Monotremata

Los monotremas o monotremados (Monotremata), son un orden de mamíferos prototerios que incluye las especies actuales de mamíferos más primitivas que retienen diversas características reptilianas, como la reproducción ovípara (son los únicos mamíferos que ponen huevos), y la presencia de cloaca, orificio donde confluyen los tractos digestivo, urinario y reproductor; su nombre hace referencia a esta característica y significa "un solo orificio". Incluye el ornitorrinco y los equidnas.

Breve historia

El primer espécimen de un monotrema registrado, se trataba de un ornitorrinco con pico de pato que fue enviado a Europa desde Australia a finales del siglo XVIII, se creía ampliamente que era un engaño y poco convincente. No hubiera sido la primero vez que llegó un barco de las Indias Orientales con un ingeniosamente falsificado "maravilla." Los engaños anteriores habían incluido supuestas sirenas (mitad pez, mitad mono) y aves del paraíso salvajemente exóticas, así quela comunidad científica en ese momento puede ser perdonada por ser escéptico. 

Sin embargo, el ornitorrinco es uno de los aquellos casos en los que los hechos son al menos tan extraños como la ficción. Es una amalgama de aspecto improbable de partes tomadas de otros animales, incluyendo un robusto cuerpo cilíndrico cubierto de piel, enormes pies palmeados, una cola plana en forma de paleta. El naturalista inglés George Shaw examinó la piel, e inicialmente tenía dudas sobre la validez del espécimen. Después de examinarlo cuidadosamente y no encontrar ninguna evidencia de falsificación, lo describió formalmente en 1799. Lo llamó Ornitorrinco anantinus, que literalmente traducido significa "pie plano como un pato ". El nombre fue cambiado a Ornithorhynchus anatinus cuando más tarde se supo que el nombre del género, Ornitorrinco, ya se había utilizado para describir una especie de escarabajo de pies planos. El ornitorrinco no fue el primer monotrema conocido equidna de pico corto (Tachyglossus aculeatus) había sido descrito siete años antes, también por Shaw, pero había causado mucho menos revuelo, presumiblemente porque su similitud superficial con el erizo europeo lo hizo más fácil de aceptar. No era hasta 1802 que todo un espécimen conservado del ornitorrinco llegó a Europa, proporcionando una prueba inequívoca de que era un animal genuino. Pero este fue solo el primero de una larga serie de acertijos zoológicos presentados por este altamente distintivo grupo. 

Un examen más detenido de los ornitorrincos y equidnas ha demostró que estos están lejos de los mamíferos normales. La sugerencia que reprodujeron poniendo huevos en lugar de dar el nacimiento a los jóvenes vivos dejó a la mayoría de los zoólogos victorianos incrédulos, y pasaron casi 100 años antes de que esto pudiera demostrarse. Estas y muchos otros nuevos descubrimientos desconcertantes se han ganado los monotremas una reputación enigmática entre los mamíferos, y todavía están lejos de ser completamente entendidos.

Características

Durante mucho tiempo, los monotremas estuvieron clasificados como un grupo de reptiles cubiertos de pelo, hasta que después de 200 años se identificaron inequívocamente como mamíferos, pues en ellos se encuentran todas las características que definen la clase:

• Su piel está cubierta de pelo.
• Producen leche para alimentar a las crías recién nacidas, si bien, las glándulas no se disponen en mamas como en el resto de los mamíferos, sino que desembocan en dos campos mamarios situados a ambos lados del abdomen, en la base de los pelos.
• Presentan tres huesos en el oído medio.
• Poseen diafragma.
• Su corazón está dividido en cuatro cavidades, si bien la separación entre la aurícula y el ventrículo derecho es incompleta.
• Son homeotermos, pero con ciertas limitaciones, oscilando su temperatura entre 28 y 32 grados Celsius y presentando ligeras variaciones durante el día en función de la temperatura ambiental.

 

Parte del aparato reproductor y digestivo de los monotremas

Distribución geográfica

En la actualidad se reconocen cinco especies distintas, el ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus) y cuatro hormigueros espinosos o equidnas pertenecientes a los géneros Tachyglossus y Zaglossus, todas ellas habitantes de la región Australiana, distribuyéndose por Australia, Nueva Guinea, Tasmania y otras islas próximas a las costas.

Hábitat

Para un pequeño grupo de animales especializados, los monotremas ocupan una gama sorprendentemente amplia de hábitats. Elornitorrinco es semiacuático y depende de ríos permanentes o lagunas de agua dulce. Por lo tanto, está restringido a partes de Australia. con una precipitación relativamente alta. Tanto los machos como las hembras construyen simples madrigueras en las orillas de ríos o estanques y capturan la mayor parte de su comida bajo el agua. Vías fluviales contaminadas y aquellas que han sufrido un desarrollo o canalización severo en la ribera generalmente no son adecuados. Sin embargo, los ornitorrincos son cada vez más común en entornos suburbanos, debido a la protección legal y proyectos de restauración ambiental.

Los equidnas de pico corto se encuentran entre los más ubicuos Mamíferos australianos. No tienen requisitos de hábitat especializados que no sea un suministro adecuado de hormigas como alimento, y vivir en todas partes, desde la selva tropical hasta los jardines suburbanos y parques de la ciudad. Hay suficiente humedad en su dieta para sostenerlos incluso en el árido desierto central de Australia, aunque allí están mucho más dispersos.

 

los equidna de pico largo ocupa una gama más restringida de hábitats, principalmente bosques montanos y prados alpinos húmedos en el partes más altas de Nueva Guinea. Es mucho menos tolerante a las condiciones secas que su primo de pico corto.

Comportamiento

Como regla general, los monotremas son nocturnos o crepusculares, y el mejor momento para verlos es al anochecer y al amanecer.

Son activos por la noche para evitar el calor del día. Sin embargo, la actividad diaria está determinada en cierta medida por el clima y el grado de perturbación. Las dos especies cuyo rango se extiende a las zonas templadas de Australia, el ornitorrinco y el equidna de pico corto, a menudo son activos de día, especialmente en invierno cuando las noches pueden ser bastante frías.

El clima frío y la escasez de alimentos pueden inducir a los equidna de pico corto para entrar en períodos cortos de letargo: un sueño profundo, durante el cual los procesos metabólicos se ralentizan y la energía se conservado. La especie es también el único monotrema capaz de hibernación completa. En la mayor parte del área de distribución de la especie, esto es nunca es necesario, pero en las Montañas Nevadas de New South Gales, los inviernos pueden ser lo suficientemente largos y duros como para que los equidnas pasan hasta cuatro meses durmiendo. Pueden despertar periódicamente para investigar su entorno, e incluso moverse a otra guarida antes de volver a dormir. Durante la hibernación, la temperatura corporal del equidna puede bajar hasta 39.2 ° F (4 ° C), mucho más bajo que durante el letargo veraniego poco profundo. Una hibernación animal usa muy poca energía, pero aun así, un largo invierno puede afectar seriamente las reservas de grasa de un individuo, y puede emerger en primavera entre un 10% y un 20% más ligero que cuando primero comenzó a hibernar.

Estudios detallados del ornitorrinco y el equidna de pico largo se ven obstaculizados por el hecho de que estos son animales bastante  tímidos y esquivos. No se puede decir lo mismo de los equidna de pico corto, que es audaz en comparación y especialmente tolerante con los humanos, de hecho, los equidnas australianos tienen pocos enemigos y poco que temer de cualquier depredador. Son demasiado grandes ser amenazados por gatos o incluso zorros, y sus afiladas espinas suelen ser suficientes para disuadir a los perros grandes como el dingo o las aves de presa. Si un animal grande se acerca demasiado para su comodidad, el equidna enrosca su cuerpo en una bola apretada y levanta su espinas para protección. Si fueran necesarias maniobras evasivas, el equidna puede excavar extremadamente rápido, literalmente hundiéndose en el suelo hasta que todo lo que queda son espinas. 

A pesar de su falta de espinas, los ornitorrincos adultos son grandes lo suficiente para tener pocos depredadores naturales. El ornitorrinco pasa gran parte de su tiempo escondido en la orilla del agua, excava y emerge para alimentarse solo en las horas tranquilas después del anochecer y poco antes del amanecer. Tiende a no viajar lejos de casa y por lo general se desliza directamente al agua. Cuando se mueve en tierra, el ornitorrinco usa un contoneo rápido pero relativamente ineficiente, pero es un excelente nadador y pasa gran parte de su tiempo debajo de la superficie. Su cuerpo perfectamente aerodinámico está propulsado rápida y silenciosamente a través del agua con el gran patas delanteras palmeadas. Los pies traseros actúan como timones y frenos, y el animal es capaz de girar y girar con rapidez y agilidad comparable a la de un pájaro en vuelo. El ornitorrinco regresa a la superficie cada minuto más o menos para tomar un respiro, pero lo hace tan silenciosamente y sin salpicaduras. Al comienzo de cada inmersión, rueda hacia adelante en el agua, su forma elegante apenas rompe el superficie. 

Los equidnas también pueden nadar; sus espinas ayudan a su capacidad de flotar y pueden progresar rápidamente en el agua usando un estilo de nado similar a los perros.

Los monotremas son en su mayor parte animales solitarios, excepto para las madres con crías. Los animales solteros ocupan una madrigueras que puede superponerse con los de otros individuos, pero no son territoriales y muestran muy poco interés el uno por el otro excepto durante la temporada de cría.

Se sabe menos del equidna de pico largo de Nueva Guinea que sus dos primos australianos. También es nocturno y generalmente vive solo.